직장인들에게 “당신의 경쟁력은 무엇인가요?”라고 물으면 어떤 답이 돌아올까요? 한때는 실무 능력 외에도 출신 학교나 어학 점수, 자격증 같은 ‘스펙’이 가장 먼저 떠올랐을 텐데요. AI가 일터의 풍경을 바꿔 놓으면서 직장인들이 자신의 경쟁력을 가늠하는 잣대도 빠르게 달라지고 있습니다.

이번 콘텐츠에서는 대학내일20대연구소의 [데이터] AI 시대 직장인의 커리어 인식 기획조사 2026을 바탕으로 AI 시대 직장인들의 커리어 인식을 살펴봤습니다. 직급·직장 유형·직무에 따라 인식이 어떻게 갈리는지, 직장인들이 그리는 ‘회사 밖 커리어’와 미래 수입 구조까지 짚어 볼게요.

직장인들은 커리어 경쟁력을 높이는 요소로 무엇을 꼽았을까요? 1위는 예상대로 ‘직무 경력 및 실무 역량(56.1%)’이었습니다. 그런데 2위가 바로 ’AI 활용 능력(42.3%)’이었어요. '직무 관련 자격증(27.3%)', '업계 네트워크·인맥(24.0%)' 같은 전통적인 경쟁력 요소를 큰 차이로 따돌린 결과입니다. AI를 능숙하게 다루는 역량이 어느새 실무 역량 다음가는 커리어의 핵심 무기로 인식되고 있음을 알 수 있습니다.

특히 눈에 띄는 건 한때 커리어의 척도로 여겨지던 ‘스펙’이 AI 활용 능력에 한참 밀렸다는 점입니다. ‘학력(대학원·평생교육원 등)’은 11.8%, ‘인문·교양 관련 자격증(한국사·한국어·한자 등)’은 10.5%, ‘공인인증 영어 성적’은 8.1%에 그쳤는데요. AI 활용 능력(42.3%)과 비교하면 3~5배가량 차이가 납니다. ‘좋은 학교, 높은 어학 점수’로 대표되던 경쟁력의 공식이 ‘AI를 얼마나 잘 다루는가’로 빠르게 재편되고 있어요.

참고로 <Z세대의 생성형 AI 활용 보고서>에 따르면 Z세대는 AI 활용 능력을 ‘현대 사회의 필수 역량’이자 ‘발 빠르게 앞서나가는 모습’으로 인식했는데요. 상세한 내용은 인포그래픽에서 확인해 보세요.

이번 조사에서 흥미로운 건 직급이 높을수록 ‘AI 활용 능력’을 더 중요하게 본다는 점입니다. 부장급(51.1%)에서는 응답률이 절반을 넘긴 반면, 과장·차장급(41.1%), 사원·대리급(39.6%) 순으로 비율이 낮아졌어요.

이런 경향은 글로벌 조사에서도 확인됩니다. 마이크로소프트의 2025 업무동향지표(Work Trend Index)에 따르면, AI가 커리어에 도움이 될 것이라고 본 비율은 직원(67%)보다 리더(79%)에게서 더 높게 나타났는데요. 조직을 운영하고 성과를 책임지는 위치에 있을수록 AI가 가져올 변화에 더 기민하게 반응하고, AI 역량을 ‘있으면 좋은 것’이 아니라 ‘꼭 갖춰야 할 것’으로 인식하는 흐름이 국내외에서 공통적으로 관측됩니다.

반면 사원·대리급에서는 '직무 관련 자격증(30.5%)'과 '개인 브랜딩 및 홍보(17.7%)'가 비교적 높았어요. 아직 커리어 초반에 있는 만큼 눈에 보이는 스펙과 자기 PR로 경쟁력을 증명하려는 경향이 읽힙니다.